Safran zeichnet sich durch seinen bitteren Geschmack und sein bitteres Aroma aus; Diese stammen aus den chemischen Bestandteilen Picrocrocin und Safranal.​ Es enthält außerdem einen Farbstoff vom Carotinoid-Typ namens Crocin, der dem Lebensmittel eine goldgelbe Farbe verleiht. Dies macht Safran zu einem wertvollen Bestandteil vieler Gerichte auf der ganzen Welt.

In Spanien wird es als wesentlicher Bestandteil von Paellas verwendet, außerdem wird es bei der Zubereitung von Reis, Fleisch und Meeresfrüchten verwendet. Safran findet auch in der Medizin Anwendung. Safran erzielt hohe Preise, da seine Ernte und Verarbeitung sehr heikel sind und der Ertrag sehr gering ist. Aufgrund seines hohen wirtschaftlichen Werts wurde es als rotes Gold bezeichnet, da es unter Ausnutzung seines Namens und Wertes Gegenstand zahlreicher Verfälschungen und Fälschungen war.

Es ist ein Gewürz, dessen Weltmarkt sowohl in der Produktion als auch im Export seit jeher vom Iran angeführt wird, gefolgt von anderen Ländern wie Spanien, Marokko, Indien und Griechenland.

Um ein Kilogramm reinen Safran herzustellen, werden zweihundertfünfzigtausend Safranblüten benötigt.